天佑三年，八月中，開(kāi)德府，秦王府書(shū)房。
秋意漸深，庭院中的老槐樹(shù)葉片已染上些許金黃，偶有落葉隨風(fēng)飄下，悄無(wú)聲息地落在青石板上。書(shū)房?jī)?nèi)，卻是一派與窗外秋瑟截然不同的凝重氣氛。炭火盆尚未升起，空氣中帶著一絲清寒，更襯得室內(nèi)三人神情肅穆。
牛大眼、陳忠和與王思初，垂手立于寬大的紫檀木書(shū)案前。牛大眼依舊是一身風(fēng)塵仆仆的短褐，虬髯闊口，眼神灼灼；陳忠和青衫磊落，眉宇間已褪去不少稚氣，多了幾分沉穩(wěn)；王思初則安靜地站在稍后位置，年輕的臉龐上寫滿專注。他們的目光，都聚焦在書(shū)案后端坐的陳太初身上。
陳太初身著一襲玄色家常袍服，未戴冠冕，神色平靜，但目光掃過(guò)三人時(shí)，自有一股不怒自威的氣勢(shì)。他先看向牛大眼，開(kāi)口道：
“大眼，你隨我最早，海上陸上的風(fēng)波經(jīng)歷得也多。眼下有件要緊事，非你莫屬。”
牛大眼精神一振，挺直腰板：“王爺吩咐！俺老牛赴湯蹈火！”
陳太初微微頷首，指尖在鋪開(kāi)的海圖上的某處一點(diǎn)——那是山東半島南側(cè)的膠州灣?！澳慵纯虅?dòng)身，去即墨。那里有個(gè)人，你需要去找她。”
“誰(shuí)？”牛大眼眨巴著牛眼。
“蘇柔柔?！标愄跬鲁鲞@個(gè)名字，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的追憶。
牛大眼先是一愣，隨即恍然，蒲扇般的大手一拍大腿：“哎呀！是那個(gè)女水瓢把子！當(dāng)年跟著張猛將軍，后來(lái)跟咱們一起東征倭國(guó)，在海上比好些爺們還利索的蘇娘子？！”
“正是她。”陳太初嘴角露出一絲極淡的笑意，“東征之后，她不愿受朝廷拘束，便回了膠州灣老家。那里是王奎、王倫兩位伯爵的舊封地，朝廷未曾收回，算是他們的母港所在。雖不及登州水域開(kāi)闊，但膠州灣乃是天生的良港，避風(fēng)條件極佳。這些年來(lái)，她在那兒無(wú)拘無(wú)束，我暗中助她組建了一支小船隊(duì)，約有三條像樣的海船，五百來(lái)號(hào)跟她出生入死的弟兄。雖無(wú)官職，但在那片海上，她說(shuō)話比官府還管用。”
他目光轉(zhuǎn)向牛大眼，語(yǔ)氣變得鄭重：“你與她是老相識(shí)，諸葛不亮也與她相熟。等不亮探親歸來(lái)，你二人便一同前去。我要你們做的事，是給我仔細(xì)探明琉球主島以東的那片群島?！彼氖种冈诤D上劃過(guò)一片標(biāo)注模糊、島嶼星羅棋布的區(qū)域，“那些島嶼，環(huán)境惡劣，多數(shù)不宜人居，但正是藏匿船隊(duì)的絕佳所在。韓七上次跟蹤失利，大致方位就在那里。你們要摸清楚，哪些島嶼有淡水？哪些港灣可泊大船？有無(wú)人工修筑的痕跡？切記，只探查，不接戰(zhàn)，有任何發(fā)現(xiàn)，立刻通過(guò)密信渠道回報(bào)?！?/p>
牛大眼聽(tīng)得兩眼放光，海上冒險(xiǎn)的本能被激發(fā)，重重抱拳：“王爺放心！俺老牛一定把那些鳥(niǎo)不拉屎的島子摸個(gè)底朝天！蘇娘子那邊，交情在，好說(shuō)話！”
陳太初點(diǎn)頭，目光隨即落到長(zhǎng)子陳忠和身上，眼神變得復(fù)雜了幾分，溫和中帶著難以掩飾的期許與凝重。