討董聯(lián)軍潰敗的消息，如同瘟疫般在混亂的北方大地上蔓延。中央權(quán)威徹底崩壞，郡縣體系名存實(shí)亡，各地陷入了真正的無zhengfu狀態(tài)。對張氏塢而言，失去郡府那層哪怕只是名義上的“保護(hù)傘”后，它必須直面叢林法則的殘酷考驗。
第一個感受到壓力的，就是周邊的同類——其他塢堡和豪強(qiáng)。
起初是摩擦。張氏塢的佃戶在堡外較遠(yuǎn)的田地耕作時，與鄰近“李家莊”的佃戶因爭奪水源發(fā)生了械斗，死了兩個人。放在以往，或許會由官府（雖然效率低下）出面調(diào)停，但現(xiàn)在，雙方都選擇了武力解決。
張氏堡主張老爺聞訊大怒，派出一隊莊丁，由一名悍勇的莊頭帶領(lǐng)，直接襲擊了李家莊的那片田地，燒毀了對方的窩棚，搶走了牲畜和農(nóng)具。李家莊實(shí)力稍遜，吃了虧，暫時忍下，但仇恨的種子就此埋下。
沖突迅速升級。
沒過多久，張氏塢一支外出采購鹽鐵的小隊，在荒野中被不明身份的武裝襲擊，人貨兩失。所有證據(jù)都指向了李家莊的報復(fù)。緊接著，張氏塢外圍一處較小的、用于警戒的烽燧臺，在夜間被拔除，守夜的莊丁被殺。
塢堡戰(zhàn)爭，開始了。
這不是兩軍對壘的堂堂之陣，而是偷襲、劫掠、破壞為主的低烈度但極其殘酷的沖突。目標(biāo)很明確：削弱對方，掠奪資源（糧食、人口、牲畜），吞并土地。
張偉在堡內(nèi)，能清晰地感受到戰(zhàn)爭的氣息。莊丁們頻繁調(diào)動，戒備森嚴(yán)。庫房里的武器被不斷取出，傷兵開始出現(xiàn)。氣氛緊張到極點(diǎn)，任何一點(diǎn)風(fēng)吹草動都可能引發(fā)過度反應(yīng)。
管家張福變得更加焦躁和狠厲，對堡內(nèi)人員的控制達(dá)到了前所未有的程度，嚴(yán)查奸細(xì)，動輒嚴(yán)刑拷打。張偉作為“算童”，也被要求協(xié)助清點(diǎn)戰(zhàn)備物資，工作量大增。他看到賬本上，糧食消耗急劇增加，武器損耗嚴(yán)重，而收入（田租）卻因戰(zhàn)亂和破壞大幅減少。
塢堡的生存，面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。
內(nèi)心獨(dú)白（豪強(qiáng)的擴(kuò)張）：
這就是亂世……大魚吃小魚，小魚吃蝦米。
在一次張福與心腹的密談中（張偉送賬本時偶然聽到片段），他更清晰地聽到了豪強(qiáng)是如何在亂世中坐大的赤裸裸的邏輯：
“李家莊必須打掉！不然周邊的小莊都會覺得我們好欺負(fù)！”