徐元直在土窯里安頓下來后，最初幾天幾乎都在昏睡和半昏睡中度過。張偉將自己本就少得可憐的口糧分出一部分給他，多是些苦澀的野菜糊和硬邦邦的雜糧餅子，偶爾有幾條烤熟的蚯蚓或鼠肉，已算是難得的葷腥。徐元直起初難以下咽，但強烈的求生欲讓他強迫自己吞咽下去。張偉則默默嚼著更粗糙的食物，眼神平靜，仿佛早已習(xí)慣。
幾天后，徐元直的體力恢復(fù)了一些，雖然依舊瘦弱，但至少能坐起來，臉色也不再是死灰。他開始打量這個簡陋得不能再簡陋的“家”。土窯低矮陰暗，地上鋪著干草，角落里堆著些農(nóng)具和柴火，唯一的“家具”是幾塊當(dāng)?shù)首佑玫氖^。空氣中彌漫著泥土、汗水和草藥混合的氣味。他看著張偉每日沉默地進進出出，或是拖著傷腿整理農(nóng)具準(zhǔn)備春耕，或是帶著少許收獲（幾根野菜、一只山鼠）回來，動作麻利，眼神里有一種與年齡不符的沉靜和堅韌。
這是一個在絕境中掙扎求存的人。徐元直心中感嘆。與自己這個家道中落、尚有詩書傍身的士子不同，這個少年佃戶的生存，更加赤裸和殘酷。他心中感激之余，也暗自思忖該如何報答這份救命之恩。自己身無長物，唯一能拿得出手的，似乎只有肚里那點墨水。
一天傍晚，張偉蹲在窯口，就著最后一點天光，費力地辨認著王嗇夫上次送來的一張催繳雜稅的簡陋告示（上面畫著些符號和簡單的字）。他眉頭緊鎖，顯然看不太懂。
徐元直猶豫了一下，小心翼翼地開口：“張……張小弟，可是在認這官文？”
張偉抬起頭，看了他一眼，眼神中帶著警惕，但也有一絲不易察覺的窘迫，他嗯了一聲，將告示遞過去：“認得幾個，連不起來。這嗇夫鬼畫符似的?！?/p>
徐元直接過那張粗糙的麻紙，掃了一眼，上面是用木炭寫的歪歪扭扭的字，大意是催促本里佃戶準(zhǔn)備春耕，并提前繳納部分“種子錢”和“修繕費”。他心中了然，這分明是巧立名目的盤剝。他斟酌著語句，盡量用淺白的話解釋道：“這上面說，讓各戶準(zhǔn)備好農(nóng)具，還要……還要先交一筆錢，說是買官倉的糧種和修水渠的費用?！?/p>
張偉聽完，冷笑一聲，眼中閃過一絲怒意：“狗屁！糧種他早‘貸’給我了，水渠去年就沒見修過！又是變著法要錢！”他頓了頓，看向徐元直，目光銳利，“你……識字？認得全？”
徐元直點點頭：“略通文墨。家父……曾是縣中書佐?！碧岬礁赣H，他眼神一暗。
張偉沉默了片刻，忽然問道：“你能教我嗎？”
徐元直一愣，沒想到張偉會提出這個要求。在這亂世，識字對普通佃戶來說，幾乎是遙不可及的事情，既無用處，也無途徑。
“識字……有何用？”徐元直下意識地問了一句，隨即覺得失言。在這朝不保夕的環(huán)境下，吃飽肚子才是第一要務(wù)。