李元芳的行動(dòng)迅如閃電。他并未直接動(dòng)用刑部衙役，而是動(dòng)用了狄仁杰暗中組建的、由江湖奇人異士和退役精銳斥候組成的“暗察”力量。
漕運(yùn)方面，很快有消息傳回。一條線(xiàn)索引起了李元芳的注意：約在兩個(gè)月前，一艘本應(yīng)滿(mǎn)載絲綢前往揚(yáng)州的官屬漕船“平安號(hào)”，在出發(fā)前夜曾以“船體需緊急加固”為由，在汴河碼頭的一處偏僻船塢停泊了一整夜。而那一夜，恰巧有一隊(duì)隸屬殿前司、但編制有些模糊的軍士在附近“例行巡夜”。更蹊蹺的是，“平安號(hào)”抵達(dá)揚(yáng)州后，卸貨記錄顯示其載重遠(yuǎn)低于標(biāo)準(zhǔn)，但押運(yùn)官員卻未上報(bào)異常。
“船塢……軍士……載重不足……”李元芳將這幾條信息串聯(lián)起來(lái)，一個(gè)大膽的推測(cè)浮現(xiàn)在腦海：那失蹤的庫(kù)銀，是否就是在那個(gè)夜晚，被偷偷運(yùn)上了“平安號(hào)”，然后以漕運(yùn)為掩護(hù)，運(yùn)出了京城？
與此同時(shí)，江湖上的調(diào)查也有了進(jìn)展。汴梁城最大的地下賭坊“千金臺(tái)”和幾家背景深厚的當(dāng)鋪，近月來(lái)確實(shí)流入過(guò)一批成色極佳的官銀，雖然已被重新熔鑄，但老到的匠人仍能辨出痕跡。這些銀子的流通，似乎與一個(gè)名叫“漕幫”的水上勢(shì)力有關(guān)。而“漕幫”的幫主，據(jù)說(shuō)與戶(hù)部一位權(quán)重郎官過(guò)往甚密。
得到這些線(xiàn)索，李元芳決定親自夜探那處偏僻船塢和“漕幫”的總舵。
是夜，月黑風(fēng)高。李元芳一身夜行衣，如同鬼魅般潛入汴河碼頭的那處船塢。船塢廢棄已久，彌漫著潮濕的霉味和鐵銹味。他仔細(xì)搜查，終于在角落一堆雜物下，發(fā)現(xiàn)了幾枚不慎散落的、帶有官印戳記的銀塊！這正是庫(kù)銀的特征！
緊接著，他又潛入“漕幫”總舵所在的一處看似普通的貨棧。憑借絕頂輕功和敏銳的聽(tīng)覺(jué)，他偷聽(tīng)到兩名“漕幫”小頭目的醉后狂言。
“……還是咱們幫主手段通天！那么一大批‘石頭’（黑話(huà)，指銀子），神不知鬼不覺(jué)就運(yùn)出了城……”
“噓！小聲點(diǎn)！不要命了？那可是掉腦袋的買(mǎi)賣(mài)！聽(tīng)說(shuō)上頭還有大人物……”
“怕什么？這汴梁城，還有咱們擺不平的事？聽(tīng)說(shuō)連宮里都……”
話(huà)音戛然而止，似乎被人制止。但李元芳已經(jīng)得到了關(guān)鍵信息：漕幫參與運(yùn)輸，并且此案牽涉極廣，可能涉及宮內(nèi)！
李元芳將夜探所得迅疾報(bào)與狄仁杰。狄仁杰聽(tīng)完，面色愈發(fā)凝重。線(xiàn)索指向了漕運(yùn)系統(tǒng)、戶(hù)部官員，甚至可能牽連內(nèi)侍！此案果然如他所料，盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。
“元芳，你繼續(xù)盯緊漕幫和那個(gè)戶(hù)部郎官。但切記，暫時(shí)不要打草驚蛇?！钡胰式芊愿赖?，“我要去會(huì)一會(huì)，那位掌管宮內(nèi)庫(kù)藏，以及……與漕運(yùn)有些關(guān)聯(lián)的‘大人物’了?！?/p>
狄仁杰的目光，投向了皇城深處。他知道，真正的較量，現(xiàn)在才剛剛開(kāi)始。庫(kù)銀虧空的背后，隱藏著一張巨大的利益網(wǎng)絡(luò)，而揭開(kāi)這張網(wǎng)，需要無(wú)比的勇氣和智慧。