泗水屯的日子，在日復(fù)一日的艱苦勞作中緩慢流淌?；牡貪u漸被開(kāi)墾出壟溝的形狀，稀疏的粟苗在夏日的陽(yáng)光下頑強(qiáng)地探出頭來(lái)，帶來(lái)一絲微弱的希望。然而，身體的疲憊和官府的催逼，如同兩座大山，始終壓在每一個(gè)屯民的心頭。
一日傍晚，收工比平日稍早。典農(nóng)官帶著幾個(gè)小吏，押送著一批新到的、據(jù)說(shuō)是從許都運(yùn)來(lái)的農(nóng)具（依舊是些粗劣的舊貨），同時(shí)宣布了一項(xiàng)新的命令：為“彰示朝廷恩德，慰勉屯墾辛勞”，三日后，將有來(lái)自許都的“天使”（天子使者）前來(lái)巡視屯田，屆時(shí)所有屯民需整肅衣冠（盡管無(wú)冠可整），于屯口集結(jié)迎候，不得有誤。
消息傳來(lái)，屯民們反應(yīng)各異。多數(shù)人麻木地聽(tīng)著，只當(dāng)是多了一項(xiàng)麻煩的差事，擔(dān)心耽誤農(nóng)活。少數(shù)人眼中閃過(guò)一絲好奇，畢竟“天子”、“朝廷”這些字眼，對(duì)底層百姓來(lái)說(shuō)，遙遠(yuǎn)得如同天上的星辰。
徐元直的反應(yīng)卻截然不同。聽(tīng)到“許都”、“天使”這些詞時(shí)，他正在田埂邊清洗鋤頭上的泥土，手猛地一顫，鋤頭差點(diǎn)掉進(jìn)水里。他抬起頭，望向西方許都的方向，眼神復(fù)雜難言，有激動(dòng)，有敬畏，更有一種深沉的悲哀和茫然。
夜晚，茅草棚里悶熱難當(dāng)，蚊蟲嗡嗡作響。同棚的其他屯民早已鼾聲如雷，徐元直卻輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。他索性坐起身，借著從棚頂破洞漏下的微弱月光，看著身旁蜷縮著、即便在睡夢(mèng)中眉頭也緊鎖的張偉，又望了望棚外漆黑一片的田野，終于忍不住低聲開(kāi)口，聲音帶著一絲顫抖：
“張……張小弟，你睡了嗎？”
張偉其實(shí)沒(méi)睡熟，聞聲睜開(kāi)眼，在黑暗中應(yīng)了一聲：“沒(méi)。有事？”
徐元直嘆了口氣，聲音低沉而壓抑：“今日聽(tīng)聞天使將至……我這心里，實(shí)在是……百感交集?！?/p>
張偉翻了個(gè)身，面朝徐元直，黑暗中看不清對(duì)方的表情，但能聽(tīng)出他語(yǔ)氣中的不尋常：“天使？不就是上頭派來(lái)查看進(jìn)度的官兒？有什么好感慨的。”
“不，不一樣！”徐元直的聲音陡然提高了一些，隨即又意識(shí)到失態(tài)，連忙壓低，“此番來(lái)的，是‘天子使者’！代表的是朝廷，是漢室正統(tǒng)！”他的語(yǔ)氣中帶著一種近乎虔誠(chéng)的激動(dòng)，那是深植于士人骨髓里的忠君觀念在作祟。
張偉沉默了一下，他對(duì)“天子”、“朝廷”沒(méi)什么概念。在他的世界里，能讓他活下去的，是拳頭、是糧食、是腳下的土地，而不是那些虛無(wú)縹緲的名號(hào)。他淡淡地問(wèn)：“那又怎樣？他能讓咱們少交幾斗租子？還是能給咱們發(fā)頭壯實(shí)的耕牛？”
徐元直被這直白而現(xiàn)實(shí)的問(wèn)題噎了一下，一時(shí)語(yǔ)塞。半晌，他才苦澀地?fù)u搖頭：“……恐怕不能。租賦依舊是官六民四，耕?！策€是那些老弱病殘?！?/p>